システム開発は、次の順序で行われます。これをシステム開発のライフサイクルといいます。ライフサイクルに関しては「共通フレーム」という標準があります（参照：「共通フレーム２００７」）。さらに詳細に体系化しており用語もやや異なりますが、ここでは簡単にするため、慣習的な表現にしておきます。
・要件分析
・外部設計（業務の視点でのシステム仕様の作成）
・内部設計（プログラマの視点でのシステム仕様の作成）
・プログラミング
・テスト
・移行実施
後工程になってから前工程の不備が見つかったり、修正が行われたりすると、手戻りのために、多大な費用や時間がかかります（参照：「要件定義の重要性と留意事項」）。
それを回避するために、多様な開発技法があります。いずれも一長一短があるので、対象とする情報システムにより使い分けたり組み合わせたりすることが必要です。
ウォータフォール型開発技法
ウォータフォールとは滝のことです。滝が上から下へ一方的に流れるように、前工程が完了するまでは、後工程に着手しないし、後工程から前工程に手戻りをしないことを徹底します。これは、最も基本的な開発技法で、現在でも大規模で環境変化が緩やかな対象業務に広く用いられています。
しかし、これには次の欠点があります。
- 工程間での並行作業ができないので、開発期間が長くなる。
- その間に環境変化があっても、それに対応することが困難である。
- 利用者は外部仕様以降、テストの最終段階になるまで、システムが見えない。そのために、最後の段階になってから要求変更、追加が発生することがある。
このような不都合を回避するために、いろいろな開発技法があります。
インクリメンタル型開発技法
「小さく産んで大きく育てる」考え方です。対象業務のうち、重要な部分だけに限定して開発し、逐次、範囲を広げていく方法です。対象業務のすべてを一挙に開発するのは費用的にも労力的にも困難な場合、広範囲での詳細な仕様が確定できない場合に採用されます。
しかし、全体計画が不十分だと、先に構築した部分と矛盾ができて、作り直すことになる危険があります。
プロトタイピング型開発技法
短期間で見本を作って利用者に使わせ、逐次、改善していく方法です。ライフサイクルを短期間で繰り返すことからスパイラル型開発技法ともいいます（スパイラル型開発技法をインクリメンタル型開発技法の意味で使うこともあります）。利用者が常に実物を見ているので、要求変更に随時対応できますし、大きな手戻りが回避できます。
しかし、この方法には次の欠点があります。
- 少人数で行うので、大規模システムに適用するのは不適切である。大規模システムで多数のグループに分割して行う場合、グループ間の調整が困難になる。
- 利用者が開発業務に専心する必要がある。利用者が所属部門の仕事が忙しいなどの理由により、欠席することが多いと、開発者が手待ち状態になる。
- 利用者が完全主義者で細かいことに拘泥すると、エンドレスなスパイラルに陥り、かえって長期間かかってしまう。
- 利用者が直接に開発者に指示することになり、請負契約にするときには制約がある。
アジャイル開発技法
アジャイルとは「俊敏な」という意味です。まず開発期間（数週間、数か月）を先に決めてしまい、その期間中に重点的な機能を持つシステムを構築します。全権を任された開発者と利用者がペアになりプログラムを作ります。優れた開発環境を提供し、付随的な業務はすべて協力者が行います。非常に効率的な開発ができますが、このような能力を持つ開発者・利用者を得ることが困難です。