初期からダウンサイジングにいたるコンピュータの発展を概観します。
みなさんが普段使っているコンピュータは，パソコンですね。それがどこかにあるサーバと通信回線で接続しており（それをオンラインといいます），Enterキーを押すと即座に実行され（リアルタイムという），人間とコンピュータが対話しながら処理を進める（対話処理という）方式になっています。
このような利用形態は，１９９０年代になってから普及したのです。では，それ以前はどのような形態だったのでしょうか。
初期のコンピュータ処理
日本の大企業がコンピュータを本格的に導入しはじめたのは１９６０年代です。その頃のコンピュータは，通信回線に接続しておらず（それをオフラインといい，コンピュータが孤立しているのでスタンドアロンともいいます），プログラムやデータを紙カードや紙テープでコンピュータ室に持ち込み，プリンタから出力された帳票を郵送などで配布していました。
コンピュータの処理では，プログラムの実行をすると，結果が出るまで人間の介入ができませんでした。そのような利用形態を一括処理またはバッチ処理といいます。
当時 現在
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オフライン オンライン
（スタンドアロン）
一括処理 対話処理
（バッチ処理） （リアルタイム処理）
オンライン処理の出現
１９７０年代頃になると，遠隔地のコンピュータ間でデータを伝送できるようになりました。当初は，ファイルをそのまま伝送するだけでしたが，そのうちにＴＳＳ（Time Sharing System：時分割方式）という技術により，１台のコンピュータを複数の端末（パソコン）から共同利用できるようになりました。パソコンからサーバを使うような環境です。
小型コンピュータとパソコンの普及
汎用コンピュータはますます大型化しましたが，一方，特定業務では小型のコンピュータも普及しました。
- ミニコン（ミニ・コンピュータ）
- 科学技術分野では，ＵＮＩＸをＯＳとし，ＴＳＳ機能を強化したミニコンが普及しました。また，高解像度のディスプレィを持った高性能なパソコンであるワークステーションも，パソコンが普及する以前に利用されていました。インターネットは，ミニコンやワークステーションの環境で，静かに発展していました。
- オフコン（オフィス・コンピュータ）
- 大企業の部門用あるいは中小企業用のコンピュータとして，オフコンが普及しました。そこでは，給与計算や会計計算など出来合いの業務パッケージも提供されていましたが，メーカーや機種に限定されたものでした。
- パソコン
- １９８０年代になると，パソコンがビジネスに使われるようにようになりました。パソコンとはパーソナルコンピュータの略で，ＰＣともいわれます。パソコン普及の当初では，「自分の」という意味でマイコンといったり，高性能のパソコンをワークステーションということもありましたが，次第にパソコンまたはＰＣが定着しました。
ダウンサイジング
パソコンは急激に安価になり性能が向上しました。使いやすいソフトウェアが出現しました。それで，１９８０年代末になると，従来の大型コンピュータによる集中処理よりも，多数のパソコンをＬＡＮで接続した分散処理へ移行するようになりました。
その動向をダウンサイジングといいます。ダウンサイジングは多様な局面を持っており，いろいろな用語で表現されます。
- ダウンサイジング
- 従来の大型コンピュータ（汎用コンピュータ，メインフレームともいう）から，パソコンなど小型のコンピュータに移行することです。
- 分散化
- １台の汎用コンピュータで集中処理をすることから，利用者の近くに設置した多数のサーバに分散して処理をすることです（その類型は後述）。
- オープン化
- 従来の汎用コンピュータでは，それぞれのメーカーが独自の仕様を用いていたので，異なるメーカーのコンピュータ間ではソフトウェアに互換性がなかったり，回線接続に制限があったりしました。それに対してパソコンではＯＳさえ同じならば，ソフトウェアに互換性があるし，ＯＳが異なっても回線接続できます。
このように，個別仕様ではなく標準的な仕様に基づくことをオープン化といいます。オープン化が進むと，価格以外の差別化ができなくなるので，パソコン価格が急激に安価になったのだともいえます。
オープン化の環境でのシステムをオープンシステム，汎用コンピュータ環境でのシステムをレガシーシステムということもあります。
- マルチベンダ化
- オープン化が進むと，ハードウェア，ソフトウェア，ネットワーク，アプリケーションなどのそれぞれの専門領域で優れたベンダが出現します。それで，レガシー時代のように１社のベンダと取引するのではなく，多数のベンダとの取引が行われるようになりました。
分散方式の類型
- システム構成による分類
- 水平分散：
上下関係のない複数のコンピュータに分散する。支店ことに同じようなコンピュータを設置して、同じような処理を行うような方式、
- 垂直分散：
サーバとクライアントの関係のように、上下関係のあるコンピュータで分散する方式
- 機能面による分類
- 機能分散：
業務別にコンピュータを設置するとか、通信機能・データ機能・処理機能を別々のコンピュータで行うなど
- 負荷分散：
大量データを処理するために、同じような機能をもつ複数のコンピュータで同じような処理をする。
この組み合わせにより、次の方式があります。
- 水平機能分散システム
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コンピュータ間には上下関係はなく、異なる機能を分担する方式
業務別：社内業務用と外部サービス用に分散、基幹業務系と情報検索系での分散など
用途別：アプリケーション用サーバ、メールサーバ、プリントサーバなどの関係
- 水平負荷分散システム
- 同様な複数のコンピュータで同じ処理を行う。データを振り分けることで負荷を分散させる。
典型的な例がデュアルシステム
- 垂直機能分散システム
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一連の処理を階層的に分離し、上下関係を持つ複数のコンピュータが役割を分担して処理を行う形態。
この方式の例は多い。
・支店ごとに設置したコンピュータで支店内処理を行い、そのデータを本社コンピュータに送り全社的な処理を行うシステム
・クライアントの要求をサーバが処理するがクライアントサーバシステム
・通信機能、処理機能・データベース機能に特化したコンピュータを用いるタンデムシステム。
- 垂直負荷分散システム
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上下関係のあるコンピュータ間では、異なる処理をするのが通常であり、このような方式は存在しない。